Η κεντρική μονάδα επεξεργασίας, είναι ένα "τσιπάκι" που βρίσκεται στην βασική πλακέτα του υπολογιστή (μητρική πλακέτα) το οποίο κάνει όλους τους υπολογισμούς.
Έχει πολλά ποδαράκια (ακροδέκτες) μέσω των οποίων δέχεται δεδομένα και εντολές από την μνήμη του υπολογιστή με τη μορφή ηλεκτρικών σημάτων. 

   Κεντρικές μονάδες επεξεργασίας                  Τα ποδαράκια (ακροδέκτες)                        Η Τοποθέτησή του

Ο τρόπος που δουλεύει μοιάζει με αυτόν που ακολουθεί ο άνθρωπος :

• 1. Εισέρχονται σε αυτήν τα δεδομένα και οι εντολές υπό την μορφή ηλεκτρικών σημάτων από τους ακροδέκτες.
• 2. Εφαρμόζονται, δηλαδή εκτελούνται οι εντολές.
• 3. Τα αποτελέσματα, στέλνονται πάλι πίσω στην μνήμη μέσα από τους ακροδέκτες.

Για να καταλάβουμε καλύτερα, σκεφτείτε τι ακριβώς γίνεται όταν πρέπει να κάνουμε μια πράξη ή να λύσουμε ένα πρόβλημα στα μαθηματικά :

• 1. Διαβάζουμε τα δεδομένα δηλαδή τους αριθμούς 4, 5 και το σύμβολο + της πράξης που πρέπει να κάνουμε.
• 2. Κάνουμε την πράξη 4 + 5.
• 3. Το αποτέλεσμα που είναι 9 το γράφουμε στο χαρτί ή το κρατάμε στο μυαλό μας για να υπολογίσουμε κάτι άλλο

Η διαφορά όμως μεταξύ ανθρώπου και υπολογιστή είναι ότι ο υπολογιστής μπορεί να πραγματοποιεί μέχρι και 4 δις εκατομμύρια πράξεις και υπολογισμούς σε ένα δευτερόλεπτο γιατί όλα γίνονται με την ταχύτητα των ηλεκτρικών σημάτων.

Η κεντρική μονάδα επεξεργασίας επίσης είναι γνωστή και ως επεξεργαστής, μικροεπεξεργαστής ή CPU.
Όλοι οι υπολογιστές, τάμπλετ και smartphones διαθέτουν επεξεργαστή.
Η ταχύτητα των επεξεργαστών γίνεται όλο και μεγαλύτερη όσο εξελίσσεται η τεχνολογία και έτσι οι υπολογιστές γίνονται πιο γρήγοροι. Μάλιστα τα τελευταία χρόνια οι επεξεργαστές περιέχουν πολλούς "πυρήνες" στο εσωτερικό τους και με αυτόν τον τρόπο μπορούν να εκτελούν πολλές εντολές ταυτόχρονα. Φανταστείτε δηλαδή έναν άνθρωπο με δυο ή με τέσσερις εγκεφάλους ο οποίος μπορεί να κάνει δυο ή τέσσερα πράγματα την ίδια στιγμή.

       Επεξεργαστής με 1 πυρήνα                      Διπύρηνος επεξεργαστής                      Τετραπύρηνος επεξεργαστής